Les États-Unis connaissent un phénomène de protectionnisme commercial qui se manifeste tous les quelques décennies. Les objectifs de la politique commerciale peuvent être attribués aux trois "R" : Revenu (Revenue), Restriction (Restriction) et Réciprocité (Reciprocity). En conséquence, la politique commerciale des États-Unis depuis sa fondation peut être divisée en trois phases :
La première a été la période protectionniste de 1789 à 1933, au cours de laquelle les tarifs douaniers ont fluctué de façon spectaculaire. Entre la guerre d’indépendance américaine et la guerre de Sécession, les États-Unis en étaient encore aux premiers stades de l’industrialisation, et la protection des industries naissantes et l’augmentation des recettes fiscales étaient les principales raisons pour lesquelles les États-Unis augmentaient les droits de douane. De 1863 à 1933, alors que les sources fiscales se diversifiaient, la protection des industries et la défense de l’étalon-or devinrent les principales raisons pour lesquelles les États-Unis augmentèrent les droits de douane. La seconde a été la période de libre-échange de 1934 à 1973, lorsque l’industrie américaine a mûri et que la promotion des exportations par le biais d’accords de réciprocité est devenue l’objectif principal, et que les niveaux de droits de douane ont fortement baissé. Cependant, au début des années 70, lorsque la force relative de l’industrie américaine s’est affaiblie et que la balance des paiements a été déséquilibrée, le protectionnisme commercial a fait son apparition. Troisièmement, depuis 1974, les États-Unis sont entrés dans une nouvelle phase de leur politique commerciale, caractérisée par de faibles droits de douane mais des barrières non tarifaires complexes.
La montée et la chute du protectionnisme commercial aux États-Unis montrent à plusieurs reprises que : Premièrement, la protection des industries nationales, l’amélioration de la balance des paiements et la réduction du déficit budgétaire sont les motifs constants du protectionnisme commercial. Deuxièmement, la politique tarifaire élevée qui va à contre-courant de l’histoire est vouée à l’échec et, avec l’approfondissement de la mondialisation, la durée des droits de douane élevés est de plus en plus courte. L’odieux Tariff Act, le Smoot-Hawley Tariff Act et les tarifs douaniers élevés de Nixon prirent respectivement un tournant cinq ans, quatre ans et moins d’un an plus tard. À elle seule, la loi tarifaire de Dingli a coïncidé avec une augmentation significative de la production mondiale d’or et a duré plus longtemps. Troisièmement, les causes directes de la fin des droits de douane élevés sont plus complexes, et le mécontentement du peuple américain à l’égard des prix élevés, l’opposition des groupes d’intérêts nationaux et les contre-mesures des partenaires commerciaux peuvent provoquer un tournant dans la protection commerciale. Quatrièmement, le point d’inflexion de la politique tarifaire s’accompagne généralement de changements fondamentaux dans le système monétaire, tels qu’une forte dépréciation du dollar américain ou une augmentation significative de la production d’or. Cela signifie qu’il peut y avoir un compromis entre le système monétaire et les droits de douane, et que les déséquilibres excessifs de la balance des paiements devront éventuellement être corrigés.
I. Récapitulatif des principales lois tarifaires américaines au fil des ans
Irwin (2017) estime que, historiquement, les objectifs de la politique commerciale américaine peuvent être attribués à trois "R" : revenus (Revenue), restrictions (Restriction) et réciprocité (Reciprocity). En ce qui concerne les revenus, les droits de douane peuvent augmenter les recettes fiscales du gouvernement ; en ce qui concerne les restrictions, les droits de douane peuvent limiter les importations étrangères pour protéger les industries nationales ; en ce qui concerne la réciprocité, conclure des accords de réciprocité tarifaire avec des pays étrangers peut promouvoir les exportations américaines. À partir de ces trois objectifs, un examen de l'histoire depuis la fondation des États-Unis montre que l'attitude des États-Unis à l'égard des questions tarifaires et commerciales peut principalement être divisée en trois phases.
1.1 Période de protectionnisme commercial
Entre 1789 et 1933, les États-Unis étaient en phase de industrialisation progressive et de décollage économique, et, dans le but de protéger l'industrie nationale, le protectionnisme commercial prévalait aux États-Unis. Pendant cette période, la nécessité de lever des fonds pour l'armée et de défendre l'étalon-or ont également renforcé les tendances protectionnistes sur le marché intérieur américain. Par ailleurs, la récession économique et la hausse des prix pourraient devenir des motifs pour abaisser les tarifs douaniers, tandis qu'un régime de change plus flexible (abandon de l'étalon-or) a ouvert la voie à la réduction des droits de douane.
1.1.1 De la guerre d'indépendance à la guerre de Sécession : protection des industries naissantes et levée de fonds militaires
Entre 1789 et 1862, correspondant en gros à la guerre d'indépendance des États-Unis et à la guerre de Sécession, les États-Unis étaient encore au début de leur industrialisation. La protection des industries naissantes et l'augmentation des revenus fiscaux étaient les principales raisons de l'augmentation des droits de douane. À cette époque, la contribution des droits de douane aux revenus fiscaux américains était généralement d'environ 90 %, et la politique tarifaire complète des États-Unis était principalement concentrée durant cette période. Cependant, nous pouvons observer que le niveau des droits de douane aux États-Unis variait considérablement durant cette période, car les droits de douane protégeaient le développement industriel américain tout en nuisant à l'exportation agricole américaine, ce qui a touché les intérêts des groupes du sud des États-Unis.
Dans les années 1820, la révolution industrielle américaine a commencé à s'accélérer. En 1818, le cinquième président des États-Unis, James Monroe, a déclaré dans un message au Congrès que "les droits de douane devraient en particulier protéger l'industrie naissante et les secteurs étroitement liés à l'indépendance nationale". En 1828, le gouvernement Adams a adopté une loi douanière pour protéger le développement de l'industrie américaine, augmentant le taux moyen des droits de douane sur les produits imposables américains à 44,8 % ; cette loi douanière a ensuite été qualifiée de "loi douanière odieuse" par les groupes d'intérêts du Sud américain.
D'un point de vue de l'impact de la loi sur les droits de douane, celle-ci a exacerbé les contradictions entre les groupes d'intérêt du Nord et du Sud des États-Unis. Il existe un conflit d'intérêts économiques entre les États industriels du Nord et les États agricoles du Sud, les États du Nord étant en faveur de droits de douane élevés pour protéger leur industrie locale, tandis que les États du Sud, qui dépendent des exportations de produits agricoles, préfèrent des droits de douane bas pour favoriser les exportations. Sous la pression des groupes d'intérêt du Sud, le Congrès a réduit les taux de droits de douane à deux reprises en 1830 et 1832, mais après la signature de la loi sur les droits de douane de 1832 par le gouvernement de Jackson, la Caroline du Sud a déclaré que les lois de 1828 et 1832 sur les droits de douane étaient inconstitutionnelles et a menacé de se retirer du gouvernement fédéral.
En 1833, le Congrès adopta un projet de loi de compromis qui prévoyait une réduction progressive des droits de douane de 1834 à 1842 jusqu’à ce que tous les droits de douane soient réduits à 20 %, ce qui apaisa temporairement le débat entre les groupes d’intérêt du Nord et du Sud sur les tarifs douaniers. Cependant, avec les élections générales du gouvernement, la lutte entre les intérêts du Nord et du Sud ne s’est pas arrêtée. En 1837, les États-Unis ont connu une crise économique, et en 1842, le « tarif noir » a été promulgué, ce qui a augmenté le niveau des tarifs américains à nouveau, et après la crise économique, le Walker Tariff Act de 1846 a été adopté et le niveau des tarifs américains a été réduit. Ce n’est qu’en 1861 que la guerre de Sécession éclate enfin. En 1861, le Morrill Tariff Act a été promulgué pour financer la guerre. Dans un contexte d’endettement élevé du gouvernement américain, le long séjour du Parti républicain au pouvoir après la guerre a permis aux États-Unis de maintenir leurs niveaux élevés de droits de douane pendant longtemps.
1.1.2 De la guerre de Sécession à la Grande Dépression : protection des industries et défense de l'étalon-or
De 1863 à 1933, avec l’amélioration du système fiscal, la protection de l’industrie et la défense de l’étalon-or sont devenues les principales raisons de l’augmentation des droits de douane aux États-Unis. Entre 1863 et 1913, alors que la contribution d’autres taxes (telles que les taxes d’accise) aux recettes fiscales augmentait, la contribution des droits de douane aux recettes fiscales des États-Unis tombait à environ 50 %. Après l’adoption de l’impôt sur le revenu en 1913, la part des droits de douane dans les recettes fiscales des États-Unis a encore diminué et, de 1917 à 1933, la part des droits de douane dans les recettes fiscales des États-Unis est tombée à moins de 20 %. Dans le même temps, nous pouvons également observer que, depuis 1863, les droits de douane moyens à l’importation sur tous les biens aux États-Unis et les droits d’importation moyens sur les produits taxables ont eu tendance à diverger, ce qui reflète le fait que les États-Unis ont commencé à imposer des droits de douane sur certaines industries de manière ciblée pour protéger le développement des industries nationales aux États-Unis.
À la fin de l’année 1892, l’effondrement des frères Baring déclencha une ruée sur les frères Baring, ainsi qu’un fort resserrement monétaire, et conduisit à la faillite et à l’effondrement de nombreuses compagnies de chemin de fer américaines, l’économie américaine tomba en récession, la production industrielle américaine chuta de 17 % entre son pic de mai 1892 et son creux de février 1894, le taux de chômage passa de moins de 4 % en 1892 à plus de 12 % en 1894, et une grande quantité d’or sortit des États-Unis, et les États-Unis étaient « sur l’étalon-or » des systèmes monétaires ont été ébranlés (Irwin, 2017). En 1896, McKinley a été élu président, et en 1897, l’administration McKinley a signé le « Dingley Tariff Act », qui a augmenté le niveau tarifaire moyen des produits taxables aux États-Unis de 40,2% en 1896 à 52,4% en 1899, ce qui était le niveau tarifaire moyen le plus élevé pour les marchandises taxables après la guerre civile américaine et avant la Grande Dépression en 1929. Dans son discours inaugural, M. McKinley a insisté sur la nécessité de réduire les déficits budgétaires et de renforcer les protections tarifaires pour l’industrie américaine. McKinley soutient que des droits de douane plus élevés amélioreront le déficit budgétaire, inverseront les sorties d’or et contribueront à restaurer la prospérité du pays et à protéger l’industrie.
D'un point de vue de l'impact de la loi sur les tarifs, il est relativement chanceux qu'à peu près au même moment où McKinley a promulgué la loi sur les tarifs, l'augmentation de l'approvisionnement en or du monde a commencé rapidement avec l'augmentation de l'approvisionnement en Australie, en Afrique du Sud et en Alaska. Dans le cadre du système monétaire de l'étalon-or, l'assouplissement des conditions monétaires mondiales a favorisé la reprise économique, et les prix des actifs ont commencé à augmenter à nouveau. Cependant, ce moment un peu coïncident a conduit à une croyance générale selon laquelle la loi sur les tarifs de McKinley était la cause de la reprise économique (Irwin, 2017).
De 1895 à 1900, les exportations américaines de produits manufacturés ont doublé, passant de 26 % à 35 % des exportations totales, et les exportations de produits manufacturés ont augmenté de 90 %. L’augmentation des exportations de produits manufacturés a renforcé la voix de certains producteurs nationaux américains ayant des besoins en matière d’exportation et a remis en question la nécessité d’imposer des droits de douane très protecteurs pour limiter les importations, ce qui a abouti à l’idée de réciprocité en tant que nouvelle approche de la politique commerciale. En fait, l’article III de la loi sur les tarifs douaniers de Dingley autorise le président à réduire les droits de douane sur certaines listes de marchandises aux pays qui font des « concessions réciproques » aux produits américains. Dans la pratique, cependant, la plupart des traités de réciprocité de McKinley avec des pays étrangers soumis au Congrès n’ont pas été ratifiés.
Après le 20ème siècle, la hausse du coût de la vie et le problème du monopole du trust causé par l'augmentation de la concentration industrielle à la fin du siècle dernier ont suscité des discussions dans la société américaine sur les droits de douane élevés. Bien que les économistes expriment des doutes quant à l'idée que les droits de douane entraîneraient une inflation à la hausse et une augmentation de la concentration industrielle, la puissance des progressistes au sein du Parti républicain a finalement pris le dessus, et en 1909, le Congrès a adopté la loi tarifaire Payne-Aldrich, qui a considérablement réduit les taux de droits de douane (Irwin, 2017).
1.1.3 La Grande Dépression : protection de l'industrie et défense de l'étalon-or
La Grande Dépression américaine qui a débuté en 1929 a à nouveau entraîné une baisse des exportations nettes des États-Unis et un flux de capitaux en or. Pour atténuer les effets de la dépression, et de manière similaire à la fin du XIXe siècle, les États-Unis ont à nouveau choisi d'augmenter les droits de douane. En 1930, le gouvernement Hoover a promulgué la loi sur les tarifs Smoot-Hawley, qui a élargi la portée et le niveau des droits de douane au-delà des droits déjà élevés, portant le taux moyen des droits de douane sur les produits imposables aux États-Unis de 40,1 % en 1929 à 59,1 % en 1932. Le gouvernement Hoover espérait protéger l'emploi et atténuer la crise économique en augmentant les droits de douane.
En ce qui concerne l'impact de la loi douanière, après l'adoption de la loi tarifaire Smoot-Hawley aux États-Unis, les principaux partenaires commerciaux des États-Unis ont commencé à imposer des droits de douane sur les États-Unis. De 1929 à 1933, les importations et les exportations des États-Unis ont diminué de plus de 50 %. Cependant, la réduction des produits importés n'a pas stimulé la production intérieure aux États-Unis, le taux de croissance du PIB américain entre 1929 et 1933 étant de -7,4 % par an. Parallèlement, le taux de chômage aux États-Unis a fortement augmenté, l'économie ayant connu une déflation sévère, le taux de chômage enregistrant 24,9 % en 1933, et l'IPC moyen annuel de 1929 à 1933 affichant une variation annuelle de -6,8 %.
Comme nous l’avons mentionné en avril 2025 dans Trade Wars in the 30s of the 20th Century : A Narrative of a Monetary System, le taux de change fixe sous l’étalon-or a été au cœur de la dépression économique qui a commencé en 1929, de sorte que l’abandon de l’étalon-or et la dévaluation de la monnaie locale sont devenus la première mesure politique mise en œuvre par divers pays. En septembre 1931, la Grande-Bretagne annonça qu’elle abandonnait l’étalon-or, et la livre sterling se déprécia de 30 %, et en 1935, le taux de change britannique s’était déprécié de 141 % par rapport à la parité or de 1929. Certains pays qui sont plus étroitement liés à la livre sterling, comme le Danemark, la Suède, la Norvège, etc., ont également abandonné l’étalon-or et dévalué leur monnaie (Eichengreen et Sachs, 1985). Cela a permis d’accroître la masse monétaire, d’atténuer les pressions déflationnistes et d’accroître la compétitivité des exportations, facilitant ainsi la reprise économique des pays qui ont abandonné l’étalon-or. Au début de l’abandon de l’étalon-or par la Grande-Bretagne, les États-Unis adhéraient encore à l’étalon-or, et l’économie est tombée dans une spirale de récession déflationniste. Le ralentissement économique continu a conduit à un mécontentement croissant à l’égard de l’administration Hoover aux États-Unis, et finalement Hoover a été battu par Roosevelt lors de l’élection présidentielle de 1932.
Immédiatement après l’arrivée au pouvoir de Roosevelt, il mit en œuvre l’Emergency Banking Act et le Gold Reserves Act en mars 1933 et janvier 1934, abandonnant progressivement l’étalon-or. Par la suite, en juin 1934, les deux chambres des États-Unis ont adopté la Loi sur les accords de réciprocité de 1934, qui a modifié la Loi sur les tarifs douaniers de 1930, dont les principaux contenus sont les suivants : premièrement, autoriser la négociation d’accords tarifaires avec des gouvernements ou des organismes étrangers, sans l’approbation du Sénat, le président peut conclure des accords commerciaux avec des gouvernements étrangers, modifier les tarifs existants et d’autres mesures commerciales restrictives, mais la fourchette d’ajustement est plafonnée à 50 % ; La seconde est de suivre le principe du traitement tarifaire inconditionnel de la nation la plus favorisée. Après l’adoption de la Loi sur les accords commerciaux de réciprocité, de 1934 à 1939, les États-Unis ont signé un total de 22 accords commerciaux avec d’autres pays visant à réduire leurs droits de douane (Tantan, 2010), et le taux tarifaire moyen sur les marchandises taxées par les États-Unis est passé de 59,1 % en 1932 à 37,3 % en 1939.
1.2 Période du libre-échange
De 1934 à 1973, les États-Unis étaient déjà la plus grande puissance industrielle du monde. Pendant cette période, les États-Unis ont brandi le drapeau du libre-échange et ont promu les exportations américaines par le biais d'accords réciproques. Cependant, au début des années 70, alors que la puissance industrielle des États-Unis s'affaiblissait et que la balance des paiements était déséquilibrée, le protectionnisme a de nouveau fait surface.
Depuis la promulgation de la Loi sur les accords commerciaux réciproques de 1934, les États-Unis ont maintenu de faibles niveaux de droits de douane pendant une période prolongée grâce à des systèmes de libre-échange bilatéraux et multilatéraux qui ont réduit les droits de douane pour faciliter le commerce. Le niveau moyen des droits de douane sur les produits taxables aux États-Unis est passé de 46,7 % en 1934 à 10,0 % en 1970.
En réponse à la stagflation, aux déficits budgétaires rapides, à la détérioration des conditions de la balance des paiements et à la crise du dollar, l’administration Nixon a lancé le « Nouveau plan économique » en 1971, qui comprenait un contrôle des salaires et des prix, un moratoire sur l’échange de l’or contre le dollar et des droits de douane supplémentaires de 10 % sur toutes les importations taxables. Parmi celles-ci, le contrôle des salaires et des prix vise à contrôler l’inflation, la suspension de l’échange de l’or contre le dollar américain vise à atténuer la crise du dollar causée par les sorties continues d’or dans le cadre du système de Bretton Woods, et les droits de douane supplémentaires de 10 % sur toutes les importations taxables doivent atténuer la détérioration de la balance des paiements. Nixon a utilisé les droits de douane de 10 % comme outil de négociation pour tenter d’éliminer les droits de douane en échange de l’appréciation d’autres monnaies.
En termes d'impact du plan, le "nouveau plan économique" a eu un certain effet à court terme sur la stabilisation de l'économie et le contrôle de l'inflation, la croissance du PIB américain passant de 5,2 % en 1970 à 10,2 % en 1972, tandis que l'IPC a diminué de 5,7 % en 1970 à 3,2 % en 1972. Par la suite, la stagflation est revenue, avec la croissance du PIB américain tombant à 8,8 % en 1974, tandis que l'IPC a de nouveau augmenté à 11,0 %.
Fin 1971, les États-Unis ont conclu l'Accord de Smithsonian avec leurs partenaires commerciaux, dévaluant le dollar par rapport à l'or et faisant apprécier d'autres devises par rapport au dollar, tout en annulant un tarif douanier de 10 %. Cependant, les taux de change établis par l'Accord de Smithsonian n'ont pas duré longtemps, et en 1973, le dollar a de nouveau connu une crise, entraînant l'effondrement du système de Bretton Woods.
1.3 La période des barrières non tarifaires sous couvert de libre-échange
Depuis 1974, les États-Unis ont protégé leur économie en établissant des barrières non tarifaires malgré un niveau global de droits de douane relativement bas. De 1975 à 2018, le niveau moyen des droits de douane sur les produits imposables aux États-Unis est resté en dessous de 6 %. Depuis 2019, le niveau moyen des droits de douane sur les produits imposables aux États-Unis a augmenté, passant de 5,6 % en 2018 à 7,4 % en 2023.
Pendant cette période, le déficit commercial des États-Unis s'est rapidement accru. En 2024, le déficit commercial des États-Unis s'élèvera à 9,2 billions de dollars, représentant 3,1 % du PIB américain, tandis qu'en 1974, le déficit commercial des États-Unis n'était que de 4,29 milliards de dollars, représentant 0,1 % du PIB américain de l'époque.
Deuxièmement, Révélations
Il n'est pas difficile de constater qu'aux États-Unis, un phénomène de protectionnisme commercial refait surface tous les quelques décennies. De la loi tarifaire abominable de 1828 à la loi tarifaire Dingley de 1897, il s'est écoulé 69 ans ; puis la loi tarifaire Smoot-Hawley environ 33 ans plus tard ; 41 ans après, nous avons connu le choc Nixon ; et 47 ans plus tard, Trump a commencé à abuser de la politique tarifaire.
Protéger l'industrie nationale, améliorer la balance des paiements et réduire le déficit budgétaire sont les motivations immuables du protectionnisme. Au début de l'industrialisation américaine, la motivation de protéger l'industrie nationale était plus forte ; mais à mesure que l'économie américaine a mûri et que le dollar est devenu la monnaie de référence mondiale, le déséquilibre entre la balance des paiements et la balance budgétaire est progressivement devenu un facteur incitatif au protectionnisme.
Mais les politiques tarifaires élevées qui ont résisté à la marée de l’histoire sont vouées à l’échec et, à mesure que la mondialisation s’approfondit, la durée des droits de douane élevés devient de plus en plus courte. Cinq ans après l’abominable Tariff Act, en 1833, le Congrès des États-Unis adopta un projet de loi de compromis visant à réduire les tarifs douaniers. Quatre ans après l’adoption de la loi Smoot-Hawley sur les tarifs douaniers, les deux chambres des États-Unis ont adopté la Loi sur les accords commerciaux réciproques. L’approfondissement de la mondialisation après la Seconde Guerre mondiale a rendu les droits de douane élevés plus difficiles à maintenir, et la politique de Nixon consistant à imposer des droits de douane supplémentaires a duré moins d’un an. Seule la loi tarifaire de Dingli a coïncidé avec l’augmentation de la production mondiale d’or et est en place depuis longtemps.
Les raisons directes de la fin des droits de douane élevés sont en réalité plus complexes. Le mécontentement du public américain face aux prix élevés, l'opposition des groupes d'intérêts nationaux et les contre-mesures des partenaires commerciaux pourraient tous entraîner un retournement du protectionnisme commercial. Quelle que soit la raison directe de la réduction des droits de douane, le tournant de la politique douanière s'accompagne généralement de changements fondamentaux dans le système monétaire, comme une dévaluation importante du dollar ou une augmentation significative de la production d'or. Cela signifie qu'il pourrait exister un compromis (trade-off) entre le système monétaire et les droits de douane, et le déséquilibre excessif de la balance des paiements devra finalement être corrigé.
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Comment mettre un point final aux hausses de tarifs élevés aux États-Unis ?
Source : Industrial Research, Authors : Zhang Lihan, Guo Yuwei, Lu Zhengwei
Résumé
Les États-Unis connaissent un phénomène de protectionnisme commercial qui se manifeste tous les quelques décennies. Les objectifs de la politique commerciale peuvent être attribués aux trois "R" : Revenu (Revenue), Restriction (Restriction) et Réciprocité (Reciprocity). En conséquence, la politique commerciale des États-Unis depuis sa fondation peut être divisée en trois phases :
La première a été la période protectionniste de 1789 à 1933, au cours de laquelle les tarifs douaniers ont fluctué de façon spectaculaire. Entre la guerre d’indépendance américaine et la guerre de Sécession, les États-Unis en étaient encore aux premiers stades de l’industrialisation, et la protection des industries naissantes et l’augmentation des recettes fiscales étaient les principales raisons pour lesquelles les États-Unis augmentaient les droits de douane. De 1863 à 1933, alors que les sources fiscales se diversifiaient, la protection des industries et la défense de l’étalon-or devinrent les principales raisons pour lesquelles les États-Unis augmentèrent les droits de douane. La seconde a été la période de libre-échange de 1934 à 1973, lorsque l’industrie américaine a mûri et que la promotion des exportations par le biais d’accords de réciprocité est devenue l’objectif principal, et que les niveaux de droits de douane ont fortement baissé. Cependant, au début des années 70, lorsque la force relative de l’industrie américaine s’est affaiblie et que la balance des paiements a été déséquilibrée, le protectionnisme commercial a fait son apparition. Troisièmement, depuis 1974, les États-Unis sont entrés dans une nouvelle phase de leur politique commerciale, caractérisée par de faibles droits de douane mais des barrières non tarifaires complexes.
La montée et la chute du protectionnisme commercial aux États-Unis montrent à plusieurs reprises que : Premièrement, la protection des industries nationales, l’amélioration de la balance des paiements et la réduction du déficit budgétaire sont les motifs constants du protectionnisme commercial. Deuxièmement, la politique tarifaire élevée qui va à contre-courant de l’histoire est vouée à l’échec et, avec l’approfondissement de la mondialisation, la durée des droits de douane élevés est de plus en plus courte. L’odieux Tariff Act, le Smoot-Hawley Tariff Act et les tarifs douaniers élevés de Nixon prirent respectivement un tournant cinq ans, quatre ans et moins d’un an plus tard. À elle seule, la loi tarifaire de Dingli a coïncidé avec une augmentation significative de la production mondiale d’or et a duré plus longtemps. Troisièmement, les causes directes de la fin des droits de douane élevés sont plus complexes, et le mécontentement du peuple américain à l’égard des prix élevés, l’opposition des groupes d’intérêts nationaux et les contre-mesures des partenaires commerciaux peuvent provoquer un tournant dans la protection commerciale. Quatrièmement, le point d’inflexion de la politique tarifaire s’accompagne généralement de changements fondamentaux dans le système monétaire, tels qu’une forte dépréciation du dollar américain ou une augmentation significative de la production d’or. Cela signifie qu’il peut y avoir un compromis entre le système monétaire et les droits de douane, et que les déséquilibres excessifs de la balance des paiements devront éventuellement être corrigés.
I. Récapitulatif des principales lois tarifaires américaines au fil des ans
Irwin (2017) estime que, historiquement, les objectifs de la politique commerciale américaine peuvent être attribués à trois "R" : revenus (Revenue), restrictions (Restriction) et réciprocité (Reciprocity). En ce qui concerne les revenus, les droits de douane peuvent augmenter les recettes fiscales du gouvernement ; en ce qui concerne les restrictions, les droits de douane peuvent limiter les importations étrangères pour protéger les industries nationales ; en ce qui concerne la réciprocité, conclure des accords de réciprocité tarifaire avec des pays étrangers peut promouvoir les exportations américaines. À partir de ces trois objectifs, un examen de l'histoire depuis la fondation des États-Unis montre que l'attitude des États-Unis à l'égard des questions tarifaires et commerciales peut principalement être divisée en trois phases.
1.1 Période de protectionnisme commercial
Entre 1789 et 1933, les États-Unis étaient en phase de industrialisation progressive et de décollage économique, et, dans le but de protéger l'industrie nationale, le protectionnisme commercial prévalait aux États-Unis. Pendant cette période, la nécessité de lever des fonds pour l'armée et de défendre l'étalon-or ont également renforcé les tendances protectionnistes sur le marché intérieur américain. Par ailleurs, la récession économique et la hausse des prix pourraient devenir des motifs pour abaisser les tarifs douaniers, tandis qu'un régime de change plus flexible (abandon de l'étalon-or) a ouvert la voie à la réduction des droits de douane.
1.1.1 De la guerre d'indépendance à la guerre de Sécession : protection des industries naissantes et levée de fonds militaires
Entre 1789 et 1862, correspondant en gros à la guerre d'indépendance des États-Unis et à la guerre de Sécession, les États-Unis étaient encore au début de leur industrialisation. La protection des industries naissantes et l'augmentation des revenus fiscaux étaient les principales raisons de l'augmentation des droits de douane. À cette époque, la contribution des droits de douane aux revenus fiscaux américains était généralement d'environ 90 %, et la politique tarifaire complète des États-Unis était principalement concentrée durant cette période. Cependant, nous pouvons observer que le niveau des droits de douane aux États-Unis variait considérablement durant cette période, car les droits de douane protégeaient le développement industriel américain tout en nuisant à l'exportation agricole américaine, ce qui a touché les intérêts des groupes du sud des États-Unis.
Dans les années 1820, la révolution industrielle américaine a commencé à s'accélérer. En 1818, le cinquième président des États-Unis, James Monroe, a déclaré dans un message au Congrès que "les droits de douane devraient en particulier protéger l'industrie naissante et les secteurs étroitement liés à l'indépendance nationale". En 1828, le gouvernement Adams a adopté une loi douanière pour protéger le développement de l'industrie américaine, augmentant le taux moyen des droits de douane sur les produits imposables américains à 44,8 % ; cette loi douanière a ensuite été qualifiée de "loi douanière odieuse" par les groupes d'intérêts du Sud américain.
D'un point de vue de l'impact de la loi sur les droits de douane, celle-ci a exacerbé les contradictions entre les groupes d'intérêt du Nord et du Sud des États-Unis. Il existe un conflit d'intérêts économiques entre les États industriels du Nord et les États agricoles du Sud, les États du Nord étant en faveur de droits de douane élevés pour protéger leur industrie locale, tandis que les États du Sud, qui dépendent des exportations de produits agricoles, préfèrent des droits de douane bas pour favoriser les exportations. Sous la pression des groupes d'intérêt du Sud, le Congrès a réduit les taux de droits de douane à deux reprises en 1830 et 1832, mais après la signature de la loi sur les droits de douane de 1832 par le gouvernement de Jackson, la Caroline du Sud a déclaré que les lois de 1828 et 1832 sur les droits de douane étaient inconstitutionnelles et a menacé de se retirer du gouvernement fédéral.
En 1833, le Congrès adopta un projet de loi de compromis qui prévoyait une réduction progressive des droits de douane de 1834 à 1842 jusqu’à ce que tous les droits de douane soient réduits à 20 %, ce qui apaisa temporairement le débat entre les groupes d’intérêt du Nord et du Sud sur les tarifs douaniers. Cependant, avec les élections générales du gouvernement, la lutte entre les intérêts du Nord et du Sud ne s’est pas arrêtée. En 1837, les États-Unis ont connu une crise économique, et en 1842, le « tarif noir » a été promulgué, ce qui a augmenté le niveau des tarifs américains à nouveau, et après la crise économique, le Walker Tariff Act de 1846 a été adopté et le niveau des tarifs américains a été réduit. Ce n’est qu’en 1861 que la guerre de Sécession éclate enfin. En 1861, le Morrill Tariff Act a été promulgué pour financer la guerre. Dans un contexte d’endettement élevé du gouvernement américain, le long séjour du Parti républicain au pouvoir après la guerre a permis aux États-Unis de maintenir leurs niveaux élevés de droits de douane pendant longtemps.
1.1.2 De la guerre de Sécession à la Grande Dépression : protection des industries et défense de l'étalon-or
De 1863 à 1933, avec l’amélioration du système fiscal, la protection de l’industrie et la défense de l’étalon-or sont devenues les principales raisons de l’augmentation des droits de douane aux États-Unis. Entre 1863 et 1913, alors que la contribution d’autres taxes (telles que les taxes d’accise) aux recettes fiscales augmentait, la contribution des droits de douane aux recettes fiscales des États-Unis tombait à environ 50 %. Après l’adoption de l’impôt sur le revenu en 1913, la part des droits de douane dans les recettes fiscales des États-Unis a encore diminué et, de 1917 à 1933, la part des droits de douane dans les recettes fiscales des États-Unis est tombée à moins de 20 %. Dans le même temps, nous pouvons également observer que, depuis 1863, les droits de douane moyens à l’importation sur tous les biens aux États-Unis et les droits d’importation moyens sur les produits taxables ont eu tendance à diverger, ce qui reflète le fait que les États-Unis ont commencé à imposer des droits de douane sur certaines industries de manière ciblée pour protéger le développement des industries nationales aux États-Unis.
À la fin de l’année 1892, l’effondrement des frères Baring déclencha une ruée sur les frères Baring, ainsi qu’un fort resserrement monétaire, et conduisit à la faillite et à l’effondrement de nombreuses compagnies de chemin de fer américaines, l’économie américaine tomba en récession, la production industrielle américaine chuta de 17 % entre son pic de mai 1892 et son creux de février 1894, le taux de chômage passa de moins de 4 % en 1892 à plus de 12 % en 1894, et une grande quantité d’or sortit des États-Unis, et les États-Unis étaient « sur l’étalon-or » des systèmes monétaires ont été ébranlés (Irwin, 2017). En 1896, McKinley a été élu président, et en 1897, l’administration McKinley a signé le « Dingley Tariff Act », qui a augmenté le niveau tarifaire moyen des produits taxables aux États-Unis de 40,2% en 1896 à 52,4% en 1899, ce qui était le niveau tarifaire moyen le plus élevé pour les marchandises taxables après la guerre civile américaine et avant la Grande Dépression en 1929. Dans son discours inaugural, M. McKinley a insisté sur la nécessité de réduire les déficits budgétaires et de renforcer les protections tarifaires pour l’industrie américaine. McKinley soutient que des droits de douane plus élevés amélioreront le déficit budgétaire, inverseront les sorties d’or et contribueront à restaurer la prospérité du pays et à protéger l’industrie.
D'un point de vue de l'impact de la loi sur les tarifs, il est relativement chanceux qu'à peu près au même moment où McKinley a promulgué la loi sur les tarifs, l'augmentation de l'approvisionnement en or du monde a commencé rapidement avec l'augmentation de l'approvisionnement en Australie, en Afrique du Sud et en Alaska. Dans le cadre du système monétaire de l'étalon-or, l'assouplissement des conditions monétaires mondiales a favorisé la reprise économique, et les prix des actifs ont commencé à augmenter à nouveau. Cependant, ce moment un peu coïncident a conduit à une croyance générale selon laquelle la loi sur les tarifs de McKinley était la cause de la reprise économique (Irwin, 2017).
De 1895 à 1900, les exportations américaines de produits manufacturés ont doublé, passant de 26 % à 35 % des exportations totales, et les exportations de produits manufacturés ont augmenté de 90 %. L’augmentation des exportations de produits manufacturés a renforcé la voix de certains producteurs nationaux américains ayant des besoins en matière d’exportation et a remis en question la nécessité d’imposer des droits de douane très protecteurs pour limiter les importations, ce qui a abouti à l’idée de réciprocité en tant que nouvelle approche de la politique commerciale. En fait, l’article III de la loi sur les tarifs douaniers de Dingley autorise le président à réduire les droits de douane sur certaines listes de marchandises aux pays qui font des « concessions réciproques » aux produits américains. Dans la pratique, cependant, la plupart des traités de réciprocité de McKinley avec des pays étrangers soumis au Congrès n’ont pas été ratifiés.
Après le 20ème siècle, la hausse du coût de la vie et le problème du monopole du trust causé par l'augmentation de la concentration industrielle à la fin du siècle dernier ont suscité des discussions dans la société américaine sur les droits de douane élevés. Bien que les économistes expriment des doutes quant à l'idée que les droits de douane entraîneraient une inflation à la hausse et une augmentation de la concentration industrielle, la puissance des progressistes au sein du Parti républicain a finalement pris le dessus, et en 1909, le Congrès a adopté la loi tarifaire Payne-Aldrich, qui a considérablement réduit les taux de droits de douane (Irwin, 2017).
1.1.3 La Grande Dépression : protection de l'industrie et défense de l'étalon-or
La Grande Dépression américaine qui a débuté en 1929 a à nouveau entraîné une baisse des exportations nettes des États-Unis et un flux de capitaux en or. Pour atténuer les effets de la dépression, et de manière similaire à la fin du XIXe siècle, les États-Unis ont à nouveau choisi d'augmenter les droits de douane. En 1930, le gouvernement Hoover a promulgué la loi sur les tarifs Smoot-Hawley, qui a élargi la portée et le niveau des droits de douane au-delà des droits déjà élevés, portant le taux moyen des droits de douane sur les produits imposables aux États-Unis de 40,1 % en 1929 à 59,1 % en 1932. Le gouvernement Hoover espérait protéger l'emploi et atténuer la crise économique en augmentant les droits de douane.
En ce qui concerne l'impact de la loi douanière, après l'adoption de la loi tarifaire Smoot-Hawley aux États-Unis, les principaux partenaires commerciaux des États-Unis ont commencé à imposer des droits de douane sur les États-Unis. De 1929 à 1933, les importations et les exportations des États-Unis ont diminué de plus de 50 %. Cependant, la réduction des produits importés n'a pas stimulé la production intérieure aux États-Unis, le taux de croissance du PIB américain entre 1929 et 1933 étant de -7,4 % par an. Parallèlement, le taux de chômage aux États-Unis a fortement augmenté, l'économie ayant connu une déflation sévère, le taux de chômage enregistrant 24,9 % en 1933, et l'IPC moyen annuel de 1929 à 1933 affichant une variation annuelle de -6,8 %.
Comme nous l’avons mentionné en avril 2025 dans Trade Wars in the 30s of the 20th Century : A Narrative of a Monetary System, le taux de change fixe sous l’étalon-or a été au cœur de la dépression économique qui a commencé en 1929, de sorte que l’abandon de l’étalon-or et la dévaluation de la monnaie locale sont devenus la première mesure politique mise en œuvre par divers pays. En septembre 1931, la Grande-Bretagne annonça qu’elle abandonnait l’étalon-or, et la livre sterling se déprécia de 30 %, et en 1935, le taux de change britannique s’était déprécié de 141 % par rapport à la parité or de 1929. Certains pays qui sont plus étroitement liés à la livre sterling, comme le Danemark, la Suède, la Norvège, etc., ont également abandonné l’étalon-or et dévalué leur monnaie (Eichengreen et Sachs, 1985). Cela a permis d’accroître la masse monétaire, d’atténuer les pressions déflationnistes et d’accroître la compétitivité des exportations, facilitant ainsi la reprise économique des pays qui ont abandonné l’étalon-or. Au début de l’abandon de l’étalon-or par la Grande-Bretagne, les États-Unis adhéraient encore à l’étalon-or, et l’économie est tombée dans une spirale de récession déflationniste. Le ralentissement économique continu a conduit à un mécontentement croissant à l’égard de l’administration Hoover aux États-Unis, et finalement Hoover a été battu par Roosevelt lors de l’élection présidentielle de 1932.
Immédiatement après l’arrivée au pouvoir de Roosevelt, il mit en œuvre l’Emergency Banking Act et le Gold Reserves Act en mars 1933 et janvier 1934, abandonnant progressivement l’étalon-or. Par la suite, en juin 1934, les deux chambres des États-Unis ont adopté la Loi sur les accords de réciprocité de 1934, qui a modifié la Loi sur les tarifs douaniers de 1930, dont les principaux contenus sont les suivants : premièrement, autoriser la négociation d’accords tarifaires avec des gouvernements ou des organismes étrangers, sans l’approbation du Sénat, le président peut conclure des accords commerciaux avec des gouvernements étrangers, modifier les tarifs existants et d’autres mesures commerciales restrictives, mais la fourchette d’ajustement est plafonnée à 50 % ; La seconde est de suivre le principe du traitement tarifaire inconditionnel de la nation la plus favorisée. Après l’adoption de la Loi sur les accords commerciaux de réciprocité, de 1934 à 1939, les États-Unis ont signé un total de 22 accords commerciaux avec d’autres pays visant à réduire leurs droits de douane (Tantan, 2010), et le taux tarifaire moyen sur les marchandises taxées par les États-Unis est passé de 59,1 % en 1932 à 37,3 % en 1939.
1.2 Période du libre-échange
De 1934 à 1973, les États-Unis étaient déjà la plus grande puissance industrielle du monde. Pendant cette période, les États-Unis ont brandi le drapeau du libre-échange et ont promu les exportations américaines par le biais d'accords réciproques. Cependant, au début des années 70, alors que la puissance industrielle des États-Unis s'affaiblissait et que la balance des paiements était déséquilibrée, le protectionnisme a de nouveau fait surface.
Depuis la promulgation de la Loi sur les accords commerciaux réciproques de 1934, les États-Unis ont maintenu de faibles niveaux de droits de douane pendant une période prolongée grâce à des systèmes de libre-échange bilatéraux et multilatéraux qui ont réduit les droits de douane pour faciliter le commerce. Le niveau moyen des droits de douane sur les produits taxables aux États-Unis est passé de 46,7 % en 1934 à 10,0 % en 1970.
En réponse à la stagflation, aux déficits budgétaires rapides, à la détérioration des conditions de la balance des paiements et à la crise du dollar, l’administration Nixon a lancé le « Nouveau plan économique » en 1971, qui comprenait un contrôle des salaires et des prix, un moratoire sur l’échange de l’or contre le dollar et des droits de douane supplémentaires de 10 % sur toutes les importations taxables. Parmi celles-ci, le contrôle des salaires et des prix vise à contrôler l’inflation, la suspension de l’échange de l’or contre le dollar américain vise à atténuer la crise du dollar causée par les sorties continues d’or dans le cadre du système de Bretton Woods, et les droits de douane supplémentaires de 10 % sur toutes les importations taxables doivent atténuer la détérioration de la balance des paiements. Nixon a utilisé les droits de douane de 10 % comme outil de négociation pour tenter d’éliminer les droits de douane en échange de l’appréciation d’autres monnaies.
En termes d'impact du plan, le "nouveau plan économique" a eu un certain effet à court terme sur la stabilisation de l'économie et le contrôle de l'inflation, la croissance du PIB américain passant de 5,2 % en 1970 à 10,2 % en 1972, tandis que l'IPC a diminué de 5,7 % en 1970 à 3,2 % en 1972. Par la suite, la stagflation est revenue, avec la croissance du PIB américain tombant à 8,8 % en 1974, tandis que l'IPC a de nouveau augmenté à 11,0 %.
Fin 1971, les États-Unis ont conclu l'Accord de Smithsonian avec leurs partenaires commerciaux, dévaluant le dollar par rapport à l'or et faisant apprécier d'autres devises par rapport au dollar, tout en annulant un tarif douanier de 10 %. Cependant, les taux de change établis par l'Accord de Smithsonian n'ont pas duré longtemps, et en 1973, le dollar a de nouveau connu une crise, entraînant l'effondrement du système de Bretton Woods.
1.3 La période des barrières non tarifaires sous couvert de libre-échange
Depuis 1974, les États-Unis ont protégé leur économie en établissant des barrières non tarifaires malgré un niveau global de droits de douane relativement bas. De 1975 à 2018, le niveau moyen des droits de douane sur les produits imposables aux États-Unis est resté en dessous de 6 %. Depuis 2019, le niveau moyen des droits de douane sur les produits imposables aux États-Unis a augmenté, passant de 5,6 % en 2018 à 7,4 % en 2023.
Pendant cette période, le déficit commercial des États-Unis s'est rapidement accru. En 2024, le déficit commercial des États-Unis s'élèvera à 9,2 billions de dollars, représentant 3,1 % du PIB américain, tandis qu'en 1974, le déficit commercial des États-Unis n'était que de 4,29 milliards de dollars, représentant 0,1 % du PIB américain de l'époque.
Deuxièmement, Révélations
Il n'est pas difficile de constater qu'aux États-Unis, un phénomène de protectionnisme commercial refait surface tous les quelques décennies. De la loi tarifaire abominable de 1828 à la loi tarifaire Dingley de 1897, il s'est écoulé 69 ans ; puis la loi tarifaire Smoot-Hawley environ 33 ans plus tard ; 41 ans après, nous avons connu le choc Nixon ; et 47 ans plus tard, Trump a commencé à abuser de la politique tarifaire.
Protéger l'industrie nationale, améliorer la balance des paiements et réduire le déficit budgétaire sont les motivations immuables du protectionnisme. Au début de l'industrialisation américaine, la motivation de protéger l'industrie nationale était plus forte ; mais à mesure que l'économie américaine a mûri et que le dollar est devenu la monnaie de référence mondiale, le déséquilibre entre la balance des paiements et la balance budgétaire est progressivement devenu un facteur incitatif au protectionnisme.
Mais les politiques tarifaires élevées qui ont résisté à la marée de l’histoire sont vouées à l’échec et, à mesure que la mondialisation s’approfondit, la durée des droits de douane élevés devient de plus en plus courte. Cinq ans après l’abominable Tariff Act, en 1833, le Congrès des États-Unis adopta un projet de loi de compromis visant à réduire les tarifs douaniers. Quatre ans après l’adoption de la loi Smoot-Hawley sur les tarifs douaniers, les deux chambres des États-Unis ont adopté la Loi sur les accords commerciaux réciproques. L’approfondissement de la mondialisation après la Seconde Guerre mondiale a rendu les droits de douane élevés plus difficiles à maintenir, et la politique de Nixon consistant à imposer des droits de douane supplémentaires a duré moins d’un an. Seule la loi tarifaire de Dingli a coïncidé avec l’augmentation de la production mondiale d’or et est en place depuis longtemps.
Les raisons directes de la fin des droits de douane élevés sont en réalité plus complexes. Le mécontentement du public américain face aux prix élevés, l'opposition des groupes d'intérêts nationaux et les contre-mesures des partenaires commerciaux pourraient tous entraîner un retournement du protectionnisme commercial. Quelle que soit la raison directe de la réduction des droits de douane, le tournant de la politique douanière s'accompagne généralement de changements fondamentaux dans le système monétaire, comme une dévaluation importante du dollar ou une augmentation significative de la production d'or. Cela signifie qu'il pourrait exister un compromis (trade-off) entre le système monétaire et les droits de douane, et le déséquilibre excessif de la balance des paiements devra finalement être corrigé.